李嘉诚儿时生活艰苦。14岁的时候，恰逢中国战争，他随爸爸妈妈逃难，逃往香港，投奔家境富裕的舅舅庄静庵，没多久父亲因病去世。
作为大儿子的李嘉诚，为了能赚钱养家及不依赖别人，决定退学，他先在一家时钟企业打工赚钱，后来又到了一家塑胶厂当销售员。因为勤奋上进，销售业绩很好，只两年的时间便被领导器重，升级成经理，那时候，他只有18岁。
1950年夏，李嘉诚打算创业，向亲戚朋友借5万港元，加上自己积累的7000元，在筲箕湾租了工业厂房，创立“长江塑胶厂”。
但是，李嘉诚料到塑胶花买卖不长久。因此改投塑料玩具厂。果真，2年后塑胶花商品库存积压，而“长江”却已在全球玩具行业大展身手，年产量出口值达1000万美金，为香港塑料玩具厂出口业之冠。
1965年2月，香港出现了很严重的银行征信困境，人人自危，投资人及群众陆续售卖房地产，出港远去。香港房产价格狂跌，房地产开发商陆续破产倒闭。1967年，香港更产生反英暴乱，进一步使房地产业陷入死寂。
但是，李嘉诚却看中香港工业的发展前景，他反行其道，在大家低价售卖房产情况下，购买土地和老楼。不到3年，香港发展恢复，经济回暖，大量当初出港的卖家陆续流回，房地产价格随后疯涨。李嘉诚借机将便宜回收的房产，高价售卖，并转购具备潜力的房屋及土地。70年代初，他已经拥有房屋总面积共630万平方米。
李嘉诚用长江实业公司雄厚的资金，回收香港一些具备优势的上市企业，第一个目标便直取怡和集团的重要旗舰级“九龙仓”。
1978年，李嘉诚又再用意想不到的战略，回收另一个知名美资企业青洲英泥，变成该企业董事局主席。但是，李嘉诚最难忘的获胜，是控制住了知名英资财团和记。
李嘉诚的长江实业公司，以6.93万的财产，控制了价值超出50万的老牌英资财团和记黄埔，实则“小蛇吞小象”的惊喜，而李嘉诚更因而变成进驻英资财团的第一位中国人。
80时代，李嘉诚的板图再进行一系列扩大。除去房地产业外，还运营航运服务、能源供应、货箱港口及零售等，形成一个无坚不摧，在香港极为重要的大中型综合型大财团。
1990年后，李嘉诚先是在英国发展通讯器材业，成立了Orange电讯公司，并且在英国发售，项目总投资84万。到2000年4月，他就把所持有的Orange四成多股权卖给德国电讯集团，做价1130万，创出香港迄今为止盈利最高交易明细。Orange于1996年在英国上市，换句话说，李嘉诚用了短短3年的时间，财产暴升一倍。
2000年，李嘉诚以奉资产126亿美金(即983万人次)，两次走上全球10大富豪榜，是第一位连续三年上榜了的华人。李嘉诚多次获各国授予的杰出企业家，还5度得到世界级著名高校授予的荣誉博士学位。
通过20多年来的“开疆辟土”，李嘉诚已经拥有4间绩优股企业，总市值达到7810万人次，包含长江实业公司、和记黄埔、香港灯泡及长江基本建设，占恒生指数值二成比例。旗下职工超出3.1万多名，是香港第4大顾主。1999年的集团公司赢利达到1173万人次。
李嘉诚晚上睡觉时一定要看三十分钟的书，握最前沿思想和科技，据他称，小说，文、史、哲、科技、经济发展方面的书他都读。其实这也是他几十年的一个习惯。
